Introducción: Cómo funciona una fuente AT y por qué fallan con los años
Qué es una fuente Baby‑AT y cómo se enciende
Las fuentes de alimentación AT fueron el estándar en los ordenadores personales desde finales de los años 80 hasta mediados de los 90. A diferencia del estándar anterior, derivado del PC original, en el que la fuente de alimentación era lineal y se encendía desde un lateral o (en algunos casos en el monitor), las fuentes AT son trata de fuentes conmutadas (SMPS – Switching Mode Power Supply) con un diseño relativamente sencillo y robusto, pero con diferencias importantes respecto a las ATX modernas.
Mientras que en una fuente ATX el encendido se controla mediante una señal lógica (PS_ON#) y la fuente incorpora un pequeño circuito de stand‑by, en una fuente AT el encendido es puramente mecánico: el interruptor frontal corta o aplica directamente la tensión de red al primario de la fuente. En cuanto los 230 V llegan a la circuitería de la fuente, esta comienza a entregar energía sin intervención de la placa base ni circuitería digital. Por el contrario, cuando se accionaba el interruptor estando el ordenador encendido, se cortaba la energía de todo ¿Quién no recuerda la famosa pantalla de windows cuando le pedías “Apagar el ordenador”?
Otra de las diferencias es que, mientras el estándar ATX 12V, tan comun hoy en día, surgido por intel Pentium 4, y del que derivan fuentes de hoy en día, en el que la mayor parte de la corriente se suministra en el raíl de 12V (que se convierte en la placa base o gráfica a tensiones mucho más bajas) antes 5V raíl principal donde se focalizaban todos los consumos para la electrónica digital, ya a esta tensión se alimentaban de forma universal todos los integrados hasta la aparición de la siguiente generación de 486, que iban a 3,3, ya que en aquel momento el uso de 12V Estaba limitado exclusivamente para motores y actuadores y algo de electrónica analógica.
Aunque muchas fuentes Baby‑AT anuncian en su etiqueta protecciones como OVP (over‑voltage protection) u OCP (over‑current protection), en la práctica estas funciones están implementadas de forma muy básica y suelen actuar únicamente sobre el raíl principal de +5 V, que es el que controla el lazo de regulación. El resto de salidas —+12 V, −12 V y −5 V— dependen de la llamada regulación cruzada del transformador y no cuentan con mecanismos de protección dedicados.
Esto significa que en caso de fallo del lazo de control (por ejemplo, si los 5 V desaparecen), los raíles secundarios pueden descontrolarse y elevarse a tensiones peligrosas, llegando fácilmente a valores muy superiores a los nominales.
El recorrido de la tensión de red dentro del PC (por qué es peligroso)
En estas fuentes, el interruptor frontal del ordenador corta directamente los 230 V AC, enviando la tensión de red a través del interior de la caja hasta la propia fuente. Esto hace que las Baby‑AT sean más simples, pero también más peligrosas y sensibles a fallos relacionados con vibraciones, envejecimiento de cables o contactos flojos.
Por qué fallan tras décadas de uso (o desuso)
Después de más de 25 años, estas fuentes empiezan a sufrir degradaciones típicas:
- Condensadores electrolíticos secos o de ESR elevada
- Soldaduras fatigadas por calor
- Pistas de baquelita que se despegan o agrietan
- Bobinas pesadas que se desueldan
- Diodos rectificadores envejecidos
- Conectores y cables endurecidos
Estas degradaciones pueden provocar síntomas como inestabilidad en los voltajes, arranques intermitentes o fallos más graves como sobretensión descontrolada en la línea de +12 V, especialmente cuando los 5 V dejan de ser regulados correctamente.
Caso real: Fuente Baby‑AT con 25V en la línea de 12 V (diagnóstico completo)
Síntomas iniciales: El ordenador no se enciende
Desde hace bastante tiempo, tenía guardada una caja Baby-AT, un día que tenía tiempo me decidí a comprobar que tenía instalado este ordenador para poder darle algún uso, así que me hice con una VGA, un teclado AT y los cables necesarios, pero cuando apreté el botón no se encendieron las luces ni giraron los ventiladores, únicamente se escuchaba un ruido agudo proveniente de la fuente.
Cuando este tipo de ordenadores AT no arranca, la causa suele ser algún tipo de problema con la fuente. Es algo habitual, ya que actualmente cuentan con más de 30 años, por lo que ventiladores gripados o condensadores degradados son algo normal.
Aislando el Fallo
Para tratar de aislar el fallo, desconecté todos los periféricos (placa base, disco duro, disquetera y unidad de CD) y probé a volver a arrancar la fuente. Para mi sorpresa, esta vez sí que funcionó; la fuente AT parecía funcionar solo cuando no tenía ningún dispositivo conectado, lo que podía indicar que, o bien no funcionaba con carga, o que algún dispositivo en corto la estaba tirando abajo.
Al ir conectando y desconectando dispositivos observé que era el disco IDE el que impedía que la fuente arrancara. Al intentar encender el PC con el HDD, la fuente no arrancaba y emitía un zumbido agudo, típico de una protección de sobrecorriente (OCP) intentando activarse (¿esto no era coil whinning?).
Diagnóstico Inicial
Sin carga, en cambio, sí que arrancaba, pero había algo fuera de lo normal. Escuchando atentamente se oía que el ventilador giraba más rápido de lo habitual (en esta época, los ordenadores apenas consumían energía y la gran mayoría de las fuentes eran de 200W, por lo que el ventilador giraba tan despacio que apenas se escuchaba) y además su velocidad era irregular. Además, la unidad de CD no funcionaba ni extraia la bandeja.
La velocidad irregular del ventilador me hizo sospechar de la regulación, así que decidí medir las tensiones con el polímetro.
Utilizando un conector molex de 4 pines para realizar medidas, se midieron 25V en el raíl de +12V y 0V en el raíl de +5V:
Esto parecía indicar que la fuente tenía un problema, pero para localizarlo tenía que entender bien cómo funciona este tipo de fuente de alimentación
Seguridad al reparar una fuente AT – Alta Tensión y descarga de condensadores
Antes de empezar a desmontar, es necesario conocer los peligros
Las fuentes Baby‑AT no funcionan como las ATX modernas. Mientras que las ATX utilizan un sistema de encendido por señal (soft‑power), las AT se activan cortando directamente la alimentación de red mediante un interruptor mecánico.
Ese interruptor, ubicado normalmente en el frontal del ordenador, recibe 230 V AC procedentes de la propia fuente.
La tensión de red viaja desde el interior de la fuente hasta el botón frontal mediante un par de cables con conectores Faston, normalmente recubiertos con un macarrón de PVC que puede estar endurecido o deteriorado con los años. Esto hace muy fácil tocar accidentalmente una parte metálica si no se extreman las precauciones.
Además, las fuentes AT utilizan condensadores del primario que pueden retener entre 150 V y 320 V incluso después de desenchufarlas. Por este motivo, abrir una fuente AT requiere protocolos de seguridad estrictos:
- Desenchufar y esperar varios minutos antes de tocar nada.
- Comprobar con multímetro que el primario está descargado.
- No manipular el interruptor ni sus Faston con la fuente abierta.
- Usar herramientas aisladas y trabajar preferiblemente con una sola mano.
- No encender la fuente fuera de la carcasa salvo para pruebas muy controladas.
Las fuentes AT pueden parecer simples, pero su diseño antiguo hace que la alta tensión circule por zonas muy accesibles. Una reparación segura empieza siempre por entender estos riesgos.
Síntomas de una fuente AT defectuosa
Anatomía interna de una fuente AT (transformador, KA7500B, regulación cruzada)
Cómo diagnosticar una fuente AT paso a paso
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